В октябре 1935 года в британском Военном министерстве состоялась встреча главного конструктора фирмы “Vickers-Armstrongs Ltd.” сэра Джона Кардена с заместителем директора Управления механизации армии полковником Стаддом. В ходе беседы Карден внес предложение разработать небольшой танк поддержки пехоты под кодовым названием “Матильда”, вооруженный одним пулеметом и с экипажем, состоящим из двух человек. Не возражая в принципе, Стадд сделал две оговорки. Во-первых, машина должна была быть готова в течение шести месяцев, во-вторых - быть дешевой, то есть стоить не дороже 6 тысяч фунтов. Устное соглашение узаконили присвоением танку кода генерального штаба - А11.

Первый прототип - А11Е1 был готов к испытаниям в сентябре 1936 года. Узкий клепаный корпус машины венчала литая одноместная башенка, в которой с трудом размещались казенная часть 7,7-мм пулемета Vickers и туловище стрелка. Впрочем, механику-водителю было не менее тесно, к тому же покинуть танк он мог только тогда, когда башня была развернута пулеметом назад. В кормовой части танка находились карбюраторный двигатель Ford V8 мощностью 70 л.с. при 3300 об/мин, четырехскоростная коробка передач Fordson, а также заимствованные у легких танков фирмы “Vickers” бортовые фрикционы и тормоза. Подвеска была в целом аналогична подвеске среднего артиллерийского тягача Dragon Mk.IV и состояла из восьми опорных катков малого диаметра на сторону, сблокированных попарно в две балансирные тележки, подвешенные на четвертьэллиптических рессорах. К кронштейнам тележек крепились поддерживающие ролики. Направляющие колеса на прототипе имели зубчатые венцы, впоследствии их заменили стальными бандажами.

На серийных машинах в крышке люка механика-водителя появился перископический прибор наблюдения в дополнение к смотровой щели в лобовом листе корпуса. Изменилась маск-установка пулемета. Был реализован целый комплекс мер по снижению износа траков гусениц и зубьев ведущих колес. Максимальная скорость А11 достигала 13 км/ч, хотя военные считали достаточным и 8 км/ч. Большего от танка сопровождения пехоты не требовалось.

В конце апреля 1938 года фирме “Vickers-Armstrong” выдали заказ на 60 машин, получивших официальное название “Infantry Tank Mk.I Matilda”, а спустя 10 дней - еще на 60 единиц. Предполагалось, что этого будет достаточно для полного укомплектования двух батальонов. Последний заказ на 19 боевых машин этого типа поступил в январе 1939 года. Таким образом, общее количество выпущенных А11 составило 139 единиц.

В то время, когда А11 только проходил испытания, в Военном министерстве начался поиск возможностей улучшения его боевых характеристик, в первую очередь - броневой защиты и вооружения. По этим двум параметрам британские военные выдвинули следующие требования: пехотный танк должен иметь такую броню, которая могла бы противостоять снарядам противотанковых пушек, и так вооружен, чтобы мог бороться с вражеской пехотой, огневыми точками и танками.

Первоначально планировали оснастить А11 двухместной башней с 2-фунтовой пушкой, однако вписать ее в габариты “Матильды” не удалось. Масса машины при этом достигла бы 14 т и двигатель Ford оказался бы предельно перегружен. Словом, в конструкцию танка надо было вносить столь значительные изменения, которые выливались уже в совершенно другой проект, получившего индекс А12. Вскоре машине было дано официальное название “Matilda Senior”. В преддверии приближающейся войны ими предполагалось вооружить шесть армейских танковых батальонов.

К проектированию “Сеньора” приступили в сентябре 1936 года. Вновь разработанные литые башня и лобовая деталь корпуса позволили резко улучшить броневую защиту. Однако к такому конструктивному решению британская промышленность оказалась не готова, по причине того, что была ограничена в возможностях по отливке столь крупных серийных деталей. Фирм, способных справиться с подобной работой, насчитывалось единицы. Поиск подходящего изготовителя затянулся на три месяца - в результате выбор пал на сталелитейный завод фирмы “Vulcan Foundry” в Чешире.

Уточнились и параметры вооружения “Сеньора”: от планов установки в его башне двух спаренных пулеметов отказались в пользу 2-фунтовой пушки и спаренного с ней пулемета Vickers. Такое решение резко повышало противотанковые возможности новой машины. Мощность двигателя повысили, установив спарку 6-цилиндровых дизелей АЕС мощностью 87 л.с. каждый - решение, уже использовавшееся на английских танках Mk.A Whippet периода Первой Мировой войны. Что же касается ходовой части, то она была так называемого “японского типа”, с горизонтальными цилиндрическими пружинами. Впервые такую подвеску использовала фирма “Vickers-Armstrong” в 1928 году на танке Medium С, созданном по японскому заказу.

А12Е1 - первый прототип танка Matilda Senior был готов в апреле 1938 года. Испытания пробегом в 1000 миль закончились вполне удовлетворительно, за исключением, пожалуй, постоянного перегрева двигателя. Из-за этого максимальная скорость движения не превышала 15 км/ч. Неплохо показали себя и новые траки гусениц с развитыми грунтозацепами.

Заказ на первые 140 машин разместили на фирме “Vulcan Foundry” в июне 1938 года, в августе еще 40 танков заказали фирме “Ruston & Hornsby Ltd.” в Линкольне. Чуть позже, когда угроза война стала совершенно очевидной, к выпуску “Матильд” привлекли фирмы “Jhon Fowler & Со” в Лидсе, “North British Locomotive Company” в Глазго, “Harland & Wolff” в Белфасте и, наконец, “London, Midland and Scottish Railway Company”. При этом “Vulcan Foundry” являлся генподрядчиком. Общее производство танков Matilda Senior составило 2890 единиц, включая 20 машин, выполненных из неброневой стали и использовавшихся для подготовки экипажей.

Стоит отметит, что заказ выданный в марте 1942 года, не был закончен до 1943 года. Столь медленные темпы выпуска, видимо, и стали причиной того, что в сентябре 1939 года в строю находились всего два танка Matilda II. При чем к этому времени Matilda Senior переименовали в Matilda II, а после поражения английских войск в Дюнкерке и практически полной потери танков Matilda I (A11) ее часто называли просто Matilda. Полное же официальное наименование было таким – “Tank Infantry Mk tl Matilda II”.

Базовый серийный вариант Matilda II, или Matilda Mk.II, был быстро сменен в производстве моделью Mk.НА, все отличие которой заключалось в установке нового спаренного пулемета. Как раз в это время в качестве стандартного в британских танковых войсках был принят 7,92-мм пулемет BESA (лицензионный чехословацкий ZB 53). Им и заменили громоздкий 7,7-мм Vickers с водяным охлаждением. При этом потребовалось устранить не только его характерную литую броневую маску, но и всю систему подачи воды в кожух пулемета, включая электрический насос. Незначительные изменения затронули ходовую часть - вместо поддерживающих катков были введены направляющие полозья.

Практически сразу с началом серийного производства приступили к поиску другого варианта силовой установки. Свои двигатели предлагали фирмы “Fowlers” и “Perkins”, но английские военные остановили выбор на 7-литровом дизеле Leyland мощностью 95 л.с. Танки с этими двигателями получили обозначение Mk.НА или Mk.III. В процессе их эксплуатации был устранен ряд выявленных недостатков. В частности, усилено крепление двигателей, что позволило снизить вибрацию; более рационально размещены масло- и воздухопроводы; увеличена емкость топливных баков. Эти машины получили обозначение Matilda IV. На танках Matilda V появился пневматический усилитель управления трансмиссией фирмы “Westinghouse”.

Из этого перечня усовершенствований видно, что “Матильды” разных модификаций внешне были абсолютно похожи. Даже Matilda JIICS и IVCS, вооруженные 76-мм гаубицами для стрельбы дымовыми снарядами, распознать можно было только с близкого расстояния, поскольку ствол гаубицы имел практически ту же длину, что и ствол 2-фунтовой пушки.

У танков с двигателями Leyland выхлопные трубы выводились по обоим бортам корпуса, а с двигателями АЕС - только с левой стороны. Начиная с модели Mk.III на “Матильды” устанавливалась радиостанция № 19, которую было легко отличить от более ранней № 11 по двум антеннам, а с Mk.IV на крыше башни размещали специальную сигнальную фару. Впрочем, и антенны, и фара выполнялись съемными, и после их демонтажа все “Матильды” внешне вновь становились одинаковыми.

Не сохранилось никаких документальных свидетельств о попытках установки в башне этого танка более мощного орудия, в частности 6-фунтового. Существует только одна фотография “Матильды” с башней от танка А27. Однако установка такой башни потребовала бы кардинальной переделки всей подбашенной коробки, поскольку башенный погон “Матильды” составлял 54 дюйма, а танка А27 - 57 дюймов. Но на фотографии этого не видно. Возможно, имел место макетный вариант установки такой башни на корпус “Матильды” на приподнятом погоне.

Невозможность разместить на “Матильде” орудия более крупного калибра подвела итог сравнительно недолгой ее службы в качестве линейного танка. В танковых частях их уже в начале 1942 года стали заменять американскими “грантами” и “шерманами”, так как это были машины уже нового поколения. Немногим уступая пехотным по броневой защите, они по подвижности и вооружению превосходили “Матильды”. С другой стороны, этот процесс ускорило появление столь же универсальных боевых машин у немцев, в первую очередь Pz.IV с длинноствольной 75-мм пушкой.

К слову сказать, англичане быстро нашли работу для изъятых из боевых частей “Матильд”, большинство из которых находилось в технически исправном состоянии. Толстая броня делала этот танк заманчивой базой для создания различных инженерных машин.

Так на свет появились саперные танки “Матильда Барон” и “Матильда Скорпион”. Эти танки, оснащённые молотковыми минными тралами, приняли участие в сражении у Эль-Аламейна в 1942 году. За ними последовали и другие варианты: катковые минные тралы, бульдозеры, мостоукладчики, прожекторные для освещения поля боя и, наконец, огнемётные. В создании последних преуспели австралийцы - их модификации "Матильда Фрог" и "Матильда Мюррей" использовались для выжигания японских опорных пунктов на тихоокеанских островах.

Описание конструкции.
Корпус танк был комбинированный. Носовая часть, подбашенная коробка и корма — литые; днище, борта и фальшборты — из катаной брони. Детали корпуса соединялись между собой гужонами. Борта корпуса в верхней части — наклонные, в средней и нижней — вертикальные. Фальшборты защищали ходовую часть от поражения осколками снарядов. В передней части бортовой брони и брони фальшборта был сделан вырез, в котором монтировалось направляющее колесо с механизмом натяжения гусеницы. В фальшбортах имелись откидные люки для обслуживания агрегатов ходовой части.

В крыше отделения управления располагался люк для посадки механика-водителя. Его особенностью была сдвигавшаяся назад броневая крышка. В открытом положении она полностью утапливалась в корпус и фиксировалась с помощью специального механизма. Перед люком в крыше корпуса был смонтирован перископический прибор Мк.IV, а в лобовом листе — смотровой лючок, закрывавшийся массивной броневой заслонкой.

Моторное и трансмиссионное отделения сверху закрывались броневыми жалюзи, откидывающимися на петлях. В днище танка было три люка: аварийный для выхода экипажа, для доступа к двигателю и к коробке передач. Кроме того, в днище имелись отверстия для спуска воды и топлива.

Башня танка - литая, цилиндрическая, устанавливалась на шариковой опоре над боевым отделением. В передней части башни, в маске размещались пушка, пулемет и телескопический прицел. На правой стенке башни крепился кронштейн для установки мортирок для стрельбы дымовыми гранатами. На крыше башни слева находилась вращающаяся командирская башенка с люком, закрывавшимся двухстворчатой крышкой. В передней ее створке был смонтирован перископический прибор наблюдения, еще один такой прибор располагался в крыше башни перед башенкой. Справа от башенки имелся прямоугольный люк для посадки заряжающего.

Башня приводилась во вращение ручным механизмом или гидравлическим приводом и была оборудована вращающимся поликом, на котором размещалась часть боекомплекта.

Ручной механизм соединялся с шестерней погона башни двумя парами конических шестерен и редуктором. Передаточное отношение ручного механизма поворота башни 198:1, поэтому один оборот маховичка поворачивал башню на 1,82°. Передаточное отношение гидравлического привода 171:1. Скорость поворота башни зависела от степени поворота рукоятки клапанной коробки и могла изменяться от 0,25° в с (один оборот башни за 24 мин) до 20° в с (один оборот башни за 18 с).

На линейных танках устанавливалась 2-фунтовая пушка Мк.IX с длиной ствола 52 калибра.

Пушка состояла из ствола, затвора с полуавтоматикой, люльки, противооткатного устройства, спускового механизма, гильзоулавливателя и плечевого упора. Масса ствола без затвора — 130,2 кг. Нормальная длина отката — 265 мм.

Вертикальные углы наведения в пределах от +20° до -15° придавались пушке (и спаренному пулемету) с помощью плечевого упора, который крепился к левой щеке кронштейна гильзоулавливателя и мог регулироваться в соответствии с ростом наводчика. Танки вариантов CS (Close Support), так называемой “непосредственной поддержки”, вооружались танковыми гаубицами 3" Howitzer OQF Mk.I или M. IA калибра 76 мм. В “Матильдах” всех модификаций, начиная с Mk.IIA, устанавливался спаренный 7,92-мм пулемет BESA.

На правом борту башни, на специальном кронштейне могли устанавливаться два дымовых гранатомета калибра 101,6 мм. Для стрельбы из пушки и спаренного пулемета использовался телескопический прицел №24В Mk.I с 1,9-кратным увеличением. Поле зрения прицела — 21°, диаметр выходного зрачка — 5 мм. В боекомплект танка входили 67—92 выстрела с бронебойными снарядами, 3150 патронов (14лент) калибра 7,92 мм, 2800 патронов (100 магазинов) калибра 7,7 мм и 8 дымовых гранат. В боекомплект орудий танков варианта CS первоначально входили только выстрелы с дымовыми снарядами, но затем к ним добавили осколочно-фугасные.

Силовая установка, начиная с варианта Mk.IIA, состояла из двух 6-цилиндровых рядных дизелей Leyland жидкостного охлаждения мощностью 95 л.с. при 2000 об/мин каждый. Масса двигателя — около 570 кг. На модификациях Mk.II и Mk.IIA устанавливались два 6-цилиндровых дизеля АЕС мощностью 87 л.с. каждый.

Правый и левый двигатели не были взаимозаменяемы и различались расположением вспомогательных механизмов. Левые (по ходу танка) обозначались Е-148 или Е-164, а правые - Е-149 или Е-165. Двигатели Е-148 и Е-149 имели алюминиевые картеры, а Е-164 и Е-165 — чугунные. Каждый из моторов, а также системы питания, смазки, охлаждения и агрегаты запуска были совершенно самостоятельны и работали независимо друг от друга.

Двигатели располагались параллельно продольной оси машины и передавали крутящий момент коробке передач через поперечную передачу и общий вал. Топливо — дизельное. Емкость двух топливных баков — 225 л. Система смазки — циркуляционная, под давлением, по принципу “сухого” картера. Тип масляного насоса — шестеренчатый, четырехсекционный. Емкость масляных баков 46 л.

Система охлаждения — жидкостная, закрытая, с принудительной циркуляцией. Воздух, необходимый для охлаждения воды в радиаторах, подавался двумя трехлопастными вентиляторами, смонтированными на коробке передач. Основной поток воздуха проходил в корпус танка через жалюзи над двигателем: он обдувал на своем пути масляный радиатор, далее — двигатели и вентиляторами через трубчатые радиаторы, установленные над ними, нагнетался в выходные жалюзи. Кроме основного потока, часть воздуха поступала в танк через жалюзи в крышках инструментальных ящиков, проходила через отделения управления и боевое и, проникнув под перегородку моторного отделения, обдувала картер двигателя, соединяясь затем с основным воздушным потоком.

Трехлопастные вентиляторы приводились во вращение от распределительной коробки через редуктор. В ступице каждого вентилятора был смонтирован фрикцион, предохранявший вентилятор от повреждений при резкой остановке двигателя.

Два трубчатых радиатора были установлены над вентиляторами. Шарнирное крепление радиаторов давало возможность доступа к вентиляторам, коробке передач и другим агрегатам, располагавшимся в трансмиссионном отделении.

Радиаторы и вентиляторы располагались под углом 15° к горизонтали.

Для запуска каждый двигатель снабжался стартером мощностью около 2,5 л.с. и напряжением 24 В. Для облегчения запуска при низких температурах окружающего воздуха на части машин двигатели снабжались эфирными карбюраторами, соединенными трубопроводами с прокалывающими пистолетами, расположенными на моторной перегородке. Там же находился ящик с эфирными ампулами.

В трансмиссию “Матильды” входили: сцепление на каждый двигатель, поперечная передача, коробка перемены передач, бортовые фрикционы, бортовые передачи и соединяющие их валы.

На танке устанавливалось однодисковое сухое сцепление автомобильного типа. Ничего более мощного не требовалось, поскольку крутящий момент от двигателей передавался на планетарную коробку передач. Особенностью последней, как известно, является возможность включения передач торможением соответствующих шестерен, что исключает необходимость пользоваться для этой цели сцеплением. Поэтому приводы сцепления на “Матильде” отсутствовали, поскольку оно было постоянно соединено с трансмиссией. Необходимость в выключении сцепления возникала только при запуске двигателей. Эта операция осуществлялась с помощью ручного привода (на каждый двигатель), находившегося в боевом отделении на моторной перегородке.

Коробка передач — планетарная, шестискоростная (6+1), типа Wilson. Бортовые фрикционы — многодисковые, сухие. Тормоза ленточные. Бортовые передачи одноступенчатые.

Ходовая часть “Матильды”, имела подвеску типа “ножницы”, балансирную, с цилиндрическими пружинными рессорами, берущую начало от подвески среднего танка “Виккерс С”. 10 опорных катков (на борт) с металлическими бандажами блокировались попарно в пять тележек. Кроме того, имелся одиночный передний каток несколько большего диаметра, чем опорные, облегчавший преодоление вертикальных препятствий. Ведущее колесо с двумя съемными зубчатыми венцами располагалось сзади, а направляющее с натяжным механизмом винтового типа — спереди. На танках Mk.ll и Mk.HA устанавливались 6 поддерживающих катков, а начиная с модификации Mk.IIA — направляющие полозья. Каждая гусеничная цепь состояла из 69 стальных литых траков шириной 355 мм и шагом 152 мм.

Для внешней связи танк оборудовался радиостанцией №19 Mk.ll с радиусом действия на коротких волнах 15 км (в режиме УКВ— 1,5 км). Для внутренней связи предназначалось переговорное устройство на 4 абонента.

Боевое применение.
Впервые Mk.II “Матильда” применялась во время Западной кампании во Франции, где проявила себя тем, что её толстую броню не могла пробить ни одна немецкая пушка за исключением 88-мм зенитной пушки. Особенно они отличились в сражении за порт Дюнкерк, где прикрывали отход войск.

Следующим театром военных действий, где применялись "Матильды" была Северная Африка. Здесь они также были вне конкуренции до тех пор, пока немцы не стали применять 88-мм пушки.

"Матильды" поставлялись и в Советский Союз по программе Ленд-Лиза. Первая партия подоспела как раз к сражению за Москву, где оказала большую помощь советским войскам, потерявшим большинство танков за лето и осень. В России "Матильды" применялись до 1943 года, так как были неуязвимы для ранних немецких танков. Затем всё возраставшее количество новых советских их вытеснило из строя, да и 40-мм пушка уже не давала им преимущества над улучшенными немецкими танками.

"Матильды" постепенно прекращали производить (а к концу 1943 года полностью прекратили), а оставшиеся передавали австралийской армии, которые они переделывали в огнемётные для борьбы с японскими укрепрайонами на островах и в джунглях.

Несмотря на не очень продолжительный срок эксплуатации и не слишком большое, по сравнению со многими другими танками, количество выпущенных машин, до наших дней сохранилось немало танков этого типа. Правда, увидеть их можно, главным образом, в трех странах мира.

Одной "Матильдой" Мk.МА располагает Музей Абердинского испытательного полигона (США). В британском Королевском танковом музее в Бовингтоне экспонируется великолепно отреставрированная Matilda III, находящаяся в ходовом состоянии. Здесь же можно увидеть прожекторный танк Matilda CDL и единственный в мире сохранившийся до наших дней танк Matilda I.

Однако больше всего "Матильд" имеется в Австралии. В танковом музее этой страны можно увидеть обычную линейную "Матильду" и танк поддержки Matilda IVCS. Сохранили австралийцы и специализированные варианты: огнеметный Matilda Frog, инженерный Matilda Dozer и свой вариант "катюши" — Matilda Hedgehog.

До сегодняшнего дня на территории бывшего СССР находится два танка МК.II "Матильда". Один — хорошо сохранившийся образец Matilda CS с 76-мм гаубицей в Военно-историческом музее бронетанкового вооружения и техники в подмосковной Кубинке. Другой, поднятый со дна реки в Калужской области и плохо отреставрированный (машина имеет жестяные башню и один борт, изготовленные в ходе реставрации) — на площадке Музея Великой Отечественной войны на Поклонной горе в Москве.

Тактико-технические характеристики:
боевая масса: 26,95 т;
экипаж: 4 чел.;
длина: 5715 мм;
ширина: 2515 мм;
высота: 2565 мм;
максимальное бронирование: 78 мм;
мощность двигателя: 2х190 л.с.;
запас хода по шоссе: 257 км;
максимальная скорость по шоссе: 24 км/ч;
вооружение: пушка 2-х фунтовая (40-мм), пулемёт BESA 7,92-мм.